В академии обучают узкому спектру специальностей, как правило, они для одной отрасли хозяйства. Например, академия железнодорожного транспорта, сельскохозяйственная академия, горная академия и т.п.

Университет охватывает широкий спектр специальностей из разных областей. Например, технический университет или классический университет.

Любой из этих двух статусов может быть присвоен учебному заведению только при условии ведения обширных и признанных на определенном уровне научных исследований.

Для статуса "институт" учебному заведению достаточно вести обучение хотя бы по одной специальности и вести научную деятельность по собственному усмотрению. Тем не менее, несмотря на эти различия, законодательство РФ не предусматривает каких-либо преимуществ или ограничений для выпускников аккредитованных институтов, академий или университетов.

В Российской Федерации существуют различные формы собственности ВУЗов: государственные (в том числе муниципальные и субъектов федерации) и негосударственные (учредителями которых являются юридические и физические лица). Все аккредитованные учебные заведения, независимо от формы собственности, имеют равные права на выдачу дипломов государственного образца и отсрочку от призыва на срочную военную службу.